Patrik Gunnarsson - Sondre Bjørshol, David Brekalo, Gianni Stensness, Shayne Pattynama - Harald Nilsen Tangen, Markus Solbakken, Kristoffer Løkberg - Niklas Sandberg, Veton Berisha, Zlatko Tripic.

Vurdering av laget

Det er merkelig hvordan ting kan snu i fotball. Fra det trøstesløse nedrykket i 2017, da ting virkelig så mørkt ut, via opprykk, cupgull, spill i Europa og så bronse i Eliteserien sist sesong. Viking har gått fra å være en klubb som knapt nok engasjerte de mest fotballgale i Stavanger, til å så smått drømme om første gull på over 30 år.

Det er mange profiler framover. Men den fremste årsaken til at Viking nå ser ut som en enda større medaljekandidat enn i 2019, 2020 og første halvdel av 2021, er signeringene som ble gjort på stopperplass forrige sommer. Fram til da hadde Viking vært altfor enkle å angripe, og litt for lette å score mål på. Etter at David Brekalo og Gianni Stensness ble hentet ble det en endring. De to spilte sine første kamper i august, men debuterte som stopperpar sammen fra start 26.september med 2-2 i Molde. Derfra og ut var Viking Eliteseriens beste lag. Fra å slippe inn 39 mål på de 20 første kampene (med 0 "smultringer", så slapp stavangerlaget inn kun 8 mål på de 10 siste kampene. Fire ganger holdt de nullen, alle gangene borte.

Brekalo er enda sterkere i eget felt og råere i duellene enn de lignende spillertypene de har hatt inne. Stensness er også god der, men har samtidig noe majestetisk over roen og tryggheten i spillet sitt. Samtidig en veldig god høyrefot som kommer til å bli et nyttig angrepsvåpen i år. God jobb av Viking her, som finner to manglende biter til puslespillet sitt i henholdsvis Australia og Slovenia. Samtidig ble keeper Patrik Gunnarsson hentet inn som siste del av det defensive trekløveret. Han og Brekalo skapte overskrifter verden rundt da sistnevnte angrep keeperen i Kristiansund. Men islendingen er også en sportslig oppgradering på keeperplass, selv om jeg ikke er 100% trygg på om han står seg mot de aller beste i Eliteserien ennå.

Når det kommer til overganger, så er det interessant å se hvordan Viking har tenkt i vinter. I tillegg til å hente Daniel Karlsbakk, som er blant landets mest spennende unge angripere, og som var uten kontrakt hos nabo Bryne, har man hentet to spillere som egentlig var under pari sist sesong. Jeg velger å se på det som en styrke at man ser litt vekk fra tallene i fjor, og heller ser på kvaliteten som har vært tidligere, samt hvordan spillerne passer inn. Niklas Sandberg er den mest naturlige signeringen, siden han er fra området (rett nok Sandnes geografisk, men Viking har virket å være klubben for ham). Anvendelig, var tiltenkt kjøpt som venstreback for ett år siden. Prøvd flere steder, men mannen med den gode foten skal først og fremst ta høyrekanten, som var ledig.

En enda større oppgave venter den andre nysigneringen, Markus Solbakken. For er det et argument som står seg godt mot årets Viking-utgave, så er det at Joe Bell er særdeles vanskelig å erstatte. Så elegang, så stabil og så god forrige sesong. Solbakken har lenge hatt et forventningspress på seg som sønn av nåværende landslagssjef Ståle Solbakken, og siden han selv debuterte i ung alder for HamKam. En veldig god ballspiller, men det defensive har manglet litt. Virker å ta litt steg der nå, og jeg tror Jensen/Aarsheim har brukt mye tid på å finne ut hvordan de skal få det beste ut av ham som Bell-erstatter.

Apropo trenerduoen. Jeg var blant de mange som var spent, for ikke å si skeptisk, til hvordan det skulle fungere. Men både Strømsgodset, Sandefjord og ikke minst Viking viste at en delt trenerduo kan være helt utmerket. Vikings duo har fått mye ros i trenerkretser. Aarsheim er et kjent navn fra sin lange tid på Vikings midtbane, mens mer ukjente Jensen, med fortid på Vidars trenerbenk, også omtales i meget rosende ordelag for sine leder- og fotballegenskaper. Har delt ansvaret, har siste ord på ulike felter, og har framstått som et par som får mye ut av hverandre så langt.

STJERNE: Veton Berisha er vanskelig å møte, og står fram som en leder for Viking.

Det er ikke bare på benken at Viking har gode ledere. En bedre ledestjerne enn Veton Berisha på topp er det nesten ikke mulig å ha. Kombinasjonen av den utrettelige jobbingen, avslutningsegenskapene, måten han får med seg medspillere og den ekstreme vinnerviljen gjør ham til en enorm profil i Eliteserien. Spørsmålet er selvsagt bare hva som skjer i sommerens overgangsvindu. Zlatko Tripic har mye av det samme ved seg. Får de Sandberg til å fungere har de virkelig et angrep av skyhøy kvalitet.

Det ble 22 mål på Berisha sist sesong, og begge foran ham på toppscorerlistene har forlatt landet. Om Viking klarer å holde ham i Stavanger ut året vil det bli helt avgjørende for Vikings sjanser. Uansett hvor solide Bodø/Glimt er; Med Berisha ut året er Viking i det minste et lag det må snakkes om helt øverst.

Noe av det mest imponerende er bredden i troppen. På høyrebacken har de to meget solide alternativer i Sondre Bjørshol og Sebastian Sebulonsen, begge bedre enn hva de fleste klubbene i Eliteserien. Spillere som Kevin Kabran, Samuel Fridjonsson, Yann-Erik de Lanlay, Fredrik Torsteinbø, Viljar Vevatne og Rolf Daniel Vikstøl kan alle bekle flere posisjoner, og bidrar til at Viking også har en solid benk.

Så har man sett Harald Nilsen Tangen virkelig få sitt gjennombrudd i fjor etter lån i Åsane året før. Kanskje kan Sondre Auklend gjøre noe lignende i år? Litt bak i køen nå, men har vært en offensiv spiller som har gjort seg bemerket på landslaget lenge. Man har sett flere spillere i lignende kategori trenge litt tid, men når det først løsner kan det løsne voldsomt. Sammen med Nilsen Tangen, som viste seg som en indreløper med herlig teknikk og et høyt nivå i sin gjennombruddssesong, har man Kristoffer Løkberg. Trønderens mest imponerende forestilling var kanskje da han hevet fotballekspert-nivået i Eurosport sist sesong, men hans utrettelige innsats er også viktig for dette laget.

En spiller som fort kan få sitt gjennombrudd i år er Shayne Pattynama. Venstrebacken har vært en liten problemposisjon, og Pattynamas sviktende defensive egenskaper ble for store i fjor, noe som gjorde at Rolf Daniel Vikstøl som regel ble foretrukket. Fra Nederland, men debuterte nylig for Indonesia. De offensive bidragene var mange og solide i fjor, og det virker som at han får mer tillit i år. Blir et ekstra angrepsvåpen, men kan motstandere utnytte svakhetene hans?

Det er noe veldig positivt og entusiastisk over det som har skjedd med Viking de siste årene. Fra å være en nesten død fotballby har Stavanger og Viking nå virkelig våknet. Flere ganger i fjor var det fest både på tribune og banen, og laget som alltid var å regne med like bak de beste tidligere har igjen kommet tilbake til noe som minner om gammel storhet.

Jeg tror det blir mer moro i Stavanger i år, og Viking er en soleklar medaljekandidat. Kanskje også en gullutfordrer...?

Nøkkelspiller: Veton Berisha

Ingen grunn til å forsøke å tenke for kreativt her. Berisha er stjernespilleren, toppscoreren, landslagsspilleren og mannen som sitter med nøkkelen for hvordan årets sesong skal ende til slutt for Viking. For det har vært interesse fra både Molde og utlandet, og fansen har ikke vært helt fornøyd med ting som er sagt (eller ikke sagt). Litt murring er fort glemt om han er like god på banen som sist sesong, men hva skjer i sommerens overgangsvindu?

Se opp for: Gianni Stensness

Spilte begge kampene for Australia da de mislykkes i å kvalifisere seg for VM nylig. 23-åringen er ikke like ukjent og ung som andre i denne spalten, men kan ha gått under radaren for mange etter sin inntreden i fjor. I år tror jeg Stensness kommer til å anerkjennes som en av Eliteseriens aller, aller beste forsvarere. Oser klasse og trygghet, har en nydelig pasningsfot (har også spilt mye på midtbanen og tatt cornere tidligere). Et navn verdt å merke seg før årets sesong.