Filippinene til Norge på spillerjakt: - Kan ikke si ja eller nei nå

Foto med tillatelse: Det filippinske fotballforbundet

Den belgiske managernomaden Tom Saintfiet (50) har siden 2018 trent Gambia med stor suksess. To ganger på rad har han ledet nasjonen til Afrikamesterskapet (AFCON), deres to eneste deltagelser i turneringen.

Filippinene er det 11. landslaget han er trener for. Det startet med Namibia i 2008 hvor Saintfiet i løpet av sine to år fikk kallenavnet «The Saint» etter å ha levert sterke resultater. Mellom 2010 og 2018 fulgte Zimbabwe, Ethiopia, Yemen, Malawi, Togo, Bangladesh, Trinidad og Tobago og Malta. Pluss noen klubblag. Av ulike grunner ble det ikke veldig lange opphold i disse nasjonene.

Etter årets Afrikamesterskap var Saintfiet svært ettertraktet blant stornasjonene i Afrika. Både Ghana, Kamerun, Tunisia og Algerie ønsket hans tjenester.

- Jeg snakket med Filippinene allerede før AFCON. Det nye styret og landslagsledelsen kontaktet meg og jeg de er veldig ambisiøse og vil oppnå noe, forteller Saintfiet til norskfotball.com.

Ser på nordmenn

Både Ghana og Kamerun var nær å få han med, men det materialiserte seg aldri.

- Jeg lyver hvis jeg sier at jeg sier at jeg ikke har interesse av å trene gigantene i Afrika. Men måten Filippinene jobbet på var veldig proff, med en konkret plan, og det ga meg en god følelse. Jeg mener Filippinene har et mye større potensial enn de har vist de siste årene, sier belgieren som har basen sin i hjemlandet.

Det som gjør at Saintfiet ser stort potensial i landslaget er blant annet en brukbar lokal liga, men samtidig at det er mange spillere med familiær tilknytning til landet. FIFA-reglene sier at så lenge én av besteforeldrene er født i landet, kan spilleren spille for landslaget.

- Det er enormt med spillere som er født i Europa og Amerika som har dobbel nasjonalitet, sier han.

Blant dem er det flere nordmenn.

Aalesund og Odd

Norskfotball.com skrev nylig om Simen Lyngbø (26) fra Bærum som er proff i Indonesia og en av flere nordmenn med landskamper for Filippinene. Han er med i Tom Saintfiets første tropp nå i mars.

Lloyd Fagerlie (21) fra Molde spiller nå for Lysekloster, fikk to A-landskamper i fjor og har også vært med U23-landslaget. Elias Mordal (26) satt på benken i tre VM-kvalifiserinskamper i 2019 mens Scott Woods (23) fra Eik Tønsberg spilte flere U23-kamper i 2022.

Nå ønsker den nye landslagssjefen å overtale flere.

Eliteseriespiller Josef Baccay fra Odds Ballklubb står høyt på ønskelista, det samme gjør OBOS-spillerne Bjørn Martin Kristensen fra Aalesund FK og Levangers Adrian Ugelvik, men ingen av dem blir med på mars-samlingen.

- I mai håper jeg å komme til Norge for å møte noen av spillerne. For meg er det viktig å ha et personlig forhold til spillerne. Jeg liker å dra ut for å se spillerne i klubbene, sier Saintfiet, som i tillegg til elleve landslag har vært klubbtrener i ti forskjellige land og ikke er fremmed for å reise litt.

I tenkeboksen

Det langsiktige målet er å være konkurransedyktig inn mot kvalifiseringen til VM i 2030. På veien dit ønsker Saintfiet å komme seg til Asiamesterskapet i 2027 og å sette spor i Sørøst-Asiamesterskapet de neste årene.

En del av det å overtale spillere til å spille for landslaget kommer gjennom å ha apparatet rundt i orden. Derfor har Saintfiet en håndplukket stab og sørget for at det øvrige av tilrettelegging rundt laget, med reise og hoteller, er på et høyt nivå.

En av dem som merker at det nærmer seg landskamper er Aalesund-spiss Bjørn Martin Kristensen (21).

- Når det nærmer seg samling kommer det henvendelser på Instagram osv. Jeg merker litt trykk derfra, sier Kristensen til norskfotball.com og bekrefter at det har vært henvendelser fra landslaget og at det ikke er helt uaktuelt.

- Nei, det er det ikke. Det er hjemlandet til mamma og det hadde vært kult å representere dem. Men jeg tenker ikke så mye på det akkurat nå. Det kommer mange samlinger fremover så det kan være aktuelt å ta en tur dit senere.

Usikker Baccay

En som også er i tenkeboksen er Odd-spiller Josef Baccay (22). Backen har fått forespørsel om å være med på landslaget.

- Jeg har snakket med dem og alt. Men det er et dilemma å ta stilling til som jeg ikke har blitt helt enig med meg selv om enda. Jeg er fortsatt ung og vil avvente litt, sier Baccay.

Samtidig som han ikke vil blokkere muligheten til å spille for Norge, er han klar over at et valg til slutt må tas.

- Akkurat nå kan jeg ikke si ja eller nei, fordi jeg vet ikke selv, jeg er i tenkeboksen. Men jeg tar tilbudet seriøst og er ydmyk over å kunne få tilbudet i det hele tatt. Det er ikke alle som får spille på et A-landslag, så jeg er priviligert.

En som over flere år har blitt invitert til samlinger er midtstopper Adrian Ugelvik som kommer fra Molde og spiller for nyopprykkede Levanger.

- Jeg har hatt kontakt med dem jevnt og trutt. Det som har vært problemet de siste årene er at jeg har spilt i PostNord-ligaen og der er det ikke landslagspause. Dermed har vi hatt seriekamper når det er landskamper, forteller Ugelvik.

Denne sesongen spiller Levanger i OBOS-ligaen etter å ha vært suverene i fjor. Dermed ser det bedre ut for landslagsspill nå.

- Ja, det hadde vært spennende å få prøve seg. Det blir ikke denne gang, men senere er det aktuelt, så lenge det klaffer med klubblaget og slikt, sier moldenseren.

Nordmann i Gambia

I løpet av den perioden med Gambia ble Saintfiet kjent med rekruttering av spillere med dobbelt statsborgerskap. Blant annet fikk hele fem nordmenn debuten under hans ledelse. En av dem er trønderen Robin Bjørnholm-Jatta.

- Tom er først og fremst en ekstremt rutinert internasjonal trener. En veldig artig type som er utrolig kunnskapsrik. Han er veldig god til å implementere et system og rå til å plukke spillere som passer i systemet, litt uavhengig av hvilke klubb de spiller i, sier Bjørnholm-Jatta (30), som debuterte for Gambia under Saintfiet da han spilte for Stjørdals-Blink, til norskfotball.com.

Trønderen forteller om en språkmektig trener som har utrolig hukommelse og er skikkelig fotballnerd.

- Jeg tror det kan bli bra. Selv om jeg ikke kjenner så godt til asiatisk fotball annet enn de beste landene.

Landslagseventyret ville ikke Bjørnholm-Jatta vært foruten, og mener at nordmenn som får en slik sjanse i hvert fall bør vurdere det sterkt.

- Det må de altså. Det kan åpne seg muligheter og uansett nivå så er det gode spillere på landslaget. Erfaringen med internasjonal fotball er artig. Å reise rundt i Asia, eller Afrika som for min del, er et eventyr. Det er turer man aldri tar på eget initiativ, forteller den nå pensjonerte fotballspilleren.

For Gambia fikk også nordmennene Sheriff Sinyan, Bojang-brødrene Sulayman og Jibril samt Dadi Dodou Gaye debuten sin under Tom Saintfiet.